Los isótopos de C14 se crean en la atmósfera, por lo que las plantas y los animales lo absorben constantemente. El C14 que se pierde por desintegración radiactiva se va recuperando debido a que en la atmósfera se siguen creando isótopos de C14. En este proceso de desintegración y renovación, el C14 permanece constante en los cuerpos. Sin embargo, cuando un ser vivo muere, el C14 ya no se renueva en él, de modo que se va desintegrando con el paso del tiempo. Este mismo cambio ocurre con la madera preservada en el subsuelo, por ejemplo. Por lo tanto, después de varios años, la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo. Entonces, al medir la cantidad de radiactividad en un cuerpo de origen orgánico se calcula la cantidad de 14C que aún queda en él, pudiendo ser datado el momento de la muerte del organismo.
Es por eso que en 1955 W. Libby sugirió que este hecho podría utilizarse para estimar el período en que el isótopo de carbono-14 de un espécimen determinado ha seguido desintegrándose sin renovarse.
Otro elemento que serviría sería alguno que durara tanto como el C14, que es la datación por Uranio - Torio, que usa las propiedades de las vidas radiactivas medias del uranio 238 y torio 230. Es de gran utilidad en el periodo 500.000 - 50.000 años antes del presente.
¿Cómo se forma el c14 radiactivo?¿Por qué queda en el cuerpo y no hace daño?
La atmósfera terrestre está siendo constantemente bombardeada por rayos cósmicos de una energía con gran poder de penetración. Estos rayos, que se originan en el espacio exterior, están constituidos por electrones, neutrones y núcleos atómicos. Una de las reacciones más importantes que se presentan entre la atmósfera y los rayos cósmicos es la captura de neutrones por el nitrógeno atmosférico (el isótopo nitrógeno-14) para producir el isótopo radiactivo carbono-14 e hidrógeno. Los átomos de carbono, que son inestables, finalmente forman14 CO2, el cual se mezcla con el dióxido de carbono común (12 CO2 ) que hay en el aire. Se queda en el cuerpo porque los isótopos de carbono-14 entran en la biosfera donde las plantas toman el dióxido de carbono para la fotosíntesis. Los animales se alimentan con las plantas y exhalan carbono-14 como CO2. También, el carbono-14 participa en muchos aspectos del ciclo del carbono.No hace daño porque su concentración es baja; si fuese alta, produciría rayos beta, los que no son muy nocivos para el hombre. Además, alrededor de 1 átomo de carbono en un trillón es C-14.
Cuando c14 se está eliminando de un cuerpo muerto, ¿Qué partículas libera (Alfa, beta), y en qué se trasforma?
El carbono 14 decae a nitrógeno-14 a través de liberación de partículas beta.
¿Qué carbono no es radiactivo, y por qué?
El Carbono tiene dos isótopos estables no radiactivos, carbón-12 (12C), y carbón-13 (13C). Se llama átomo estable al que tiene completa de electrones su última órbita o al menos dispone en ella de ocho electrones. La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son "inestables" (o sea, no del C12 y el C13), es decir que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones de partículas con una determinada energía cinética.
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